Guide de voyage : Gansu Province

Situé au centre du couloir du Hexi, Zhangye a été salué par un poète en ces termes : « Sans regarder les neiges du mont Qilian, on prendrait Zhangye pour le Jiangnan. » La ville possède de vastes prairies et pâturages et compte parmi les grandes régions céréalières du Gansu. Pendant longtemps, pour la défense de la Route de la Soie et du couloir du Hexi, elle a été une base de chevaux de guerre, un grenier et un site stratégique ; c'est pourquoi elle est associée à Wuwei sous le nom de « Zhangye la dorée, Wuwei l'argentée ». Sur la route nationale 312, à l'est de la ville, se dresse un portique « Zhangye la dorée » calligraphié de la main de Jiang Zemin.

Situé à l'extrémité orientale du plateau tibétain, à 3200 mètres d'altitude, le monastère de Labrang (拉卜楞寺) est le plus grand centre d'études du bouddhisme tibétain au monde. Il est l'un des six grands monastères principaux de l'école jaune (gelugpa) et chapeaute 108 monastères bouddhistes tibétains répartis aux confins du Gansu, du Qinghai et du Sichuan. La rivière Daxia coule devant le monastère ; les monts Longshan et Fengshan l'encadrent. Vu du sommet, le site ressemble à un poisson dans un bassin : les Tibétains l'appellent « Poisson dans un bassin d'or », un lieu de bon augure, le plus sacré sous le ciel bleu et les nuages blancs : le monastère de Labrang, à Xiahe.

Au centre-ville de Dunhuang se dresse une statue de la « joueuse de pipa renversée », inspirée de la plus belle et plus vaste galerie d'art du monde, les grottes de Mogao. Selon les experts, ce geste n'est toutefois qu'une posture de danse : il serait impossible d'en jouer une mélodie. On trouve aussi ici les passes de Yangguan et de Yumen, les plus occidentales de la dynastie des Han, et la source la plus merveilleuse, le lac du Croissant de lune, niché au pied du mont Mingsha. Gobi, désert, oasis, statues magnifiques et légendes anciennes : Dunhuang est un lieu qu'il faut avoir visité au moins une fois dans sa vie.

Fuxi, premier des Trois Augustes et des Cinq Empereurs, serait originaire de Tianshui. Sa mère, ayant marché sur une énorme empreinte dans la zone de Leize, aurait conçu l'enfant. En réalité, Fuxi était probablement le chef d'une tribu primitive. Ses accomplissements comprennent l'invention de l'écriture, l'enseignement de la chasse et de la pêche, la promotion du mariage monogame et la création du diagramme des huit trigrammes (bagua).

Dès 111 av. J.-C., l'empereur Han Wudi chassa les Xiongnu du couloir du Hexi au cours de dix années de campagnes militaires. Il fit ériger quatre commanderies sur les plus grandes oasis (Wuwei, Zhangye, Jiuquan et Dunhuang) et construisit les passes de Yangguan et de Yumenguan à l'ouest de Dunhuang, afin de garantir la sécurité de la Route de la Soie. Ces quatre commanderies, appelées collectivement les « Quatre commanderies du Hexi », sont des villes historiques de l'ouest du Gansu.

La tour de la passe de Jiayuguan porte la plaque « Première passe sous le ciel ». Ce type de plaque se retrouve aussi à Shanhaiguan, à Juyongguan et ailleurs, mais face à l'immensité du Gobi, Jiayuguan a un caractère bien à elle. Depuis la tour, le regard porte au loin : les monts Qilian s'étendent et disparaissent à l'horizon à travers le Gobi. En évoquant le passé, on imagine les cavaliers des peuples étrangers surgissant dans des tourbillons de poussière, et les soldats, loin de chez eux, sonnant du cor en voyant au loin les fumées d'alerte. Il est difficile d'imaginer combien de héros reposent sous ce Gobi ; même le vent qui frôle le visage semble porter le souffle des lances et des chevaux de guerre.