Guide de voyage : Xinjiang Uygur Autonomous Region

Une histoire tragique : sous le règne de l'empereur Wu des Han occidentaux, le roi Liu Jian de Jiangdu tenta de s'emparer du trône impérial. Découvert, il se suicida, et sa famille entière fut exécutée. Seule sa fille, Liu Xijun, fut épargnée ; l'empereur Wu la fit princesse et la maria, à plus de cinquante ans, au roi des Wusun. Le royaume des Wusun correspond à la vallée actuelle de l'Ili, et constituait un allié de l'empereur dans sa lutte contre les Xiongnu. Avant son départ, la princesse déclara à l'empereur : « Tant que le pays connaîtra la paix, je mourrai sans regret. » La vallée de l'Ili est une terre fertile, que le Tianshan enveloppe de ses bras puissants. Elle composa un poème, « Chant de la tristesse », consigné dans le chapitre sur les régions occidentales du Livre des Han : « Ma famille m'a mariée au bout du monde, confiée à un roi d'un pays étranger. La yourte est ma maison, le feutre mon mur. La viande est ma nourriture, le lait fermenté ma boisson. Toujours je pense à ma terre natale, et mon cœur est blessé. Que ne suis-je un cygne jaune, pour retourner dans mon pays ! »

Korla se trouve dans la préfecture autonome mongole de Bayingolin, la plus vaste préfecture de Chine. L'autoroute du désert de Lunt'ai à Minfeng, longue de 522 km, est la première autoroute désertique de haut niveau de Chine et la plus longue au monde. La réserve naturelle de l'Altun Shan est la plus grande réserve de faune sauvage intérieure au monde. Les forêts de peupliers du désert (Populus euphratica) du bassin du Tarim représentent 89 % des superficies nationales, ce qui en fait la plus grande aire de peupliers du désert au monde. Les Lop sont l'un des plus anciens groupes ethniques du Xinjiang : « ils ne cultivent pas les céréales, n'élèvent pas de bétail et ne vivent que de la pêche en petite barque ». Le lac Bosten est le plus grand lac d'eau douce intérieur de Chine. Le Tarim, long de 2 750 km, est le plus long fleuve intérieur de Chine. La prairie de Bayanbulak est la deuxième plus grande prairie de Chine ; elle abrite la seule réserve de cygnes du pays, avec le lac aux Cygnes.

En turc, Turpan signifie « lieu riche ». Ce bassin, dont près d'un dixième du territoire se trouve sous le niveau de la mer, regorge de raisins et de paysages magnifiques. Il produit le raisin le plus sucré au monde, le raisin blanc sans pépins (Wuhebai), principalement utilisé pour sécher les raisins secs. Dans les villages, on voit partout des treilles sous lesquelles les gens se reposent, et il est savoureux de cueillir quelques grappes au passage. Même en ville, sur l'avenue Qingnian et d'autres rues, la chaussée est couverte de treilles qui offrent une fraîcheur ombragée.

C'est l'un des plus beaux endroits de la planète, tout droit sorti d'un conte de fées. Dans la forêt de bouleaux dorés, les feuilles tombées forment un épais tapis ; le propriétaire de la cabane en rondins a disparu on ne sait où ; la brume qui s'attarde nourrit les champignons ; le lac aux eaux multicolores est calme, sans le moindre vent ni la moindre ride ; quelques chevaux en liberté paissent paisiblement dans l'herbe au bord du lac, puis soudain d'innombrables papillons s'envolent des brins d'herbe. La surface du lac, pareille au miroir que, selon la légende, un monstre aurait brisé, est d'un calme absolu.

Ne pas être allé à Kachgar, c'est ne pas être allé au Xinjiang : c'est ce que disent les Xinjiangnais. La vieille ville de Kachgar est une cité purement ouïghoure, avec ses vieilles maisons en pisé. Monté sur le toit-terrasse, on entend l'appel à la prière du minaret, comme une mélodie immuable. Les commerçants ouïghours ne sont pas bornés, mais ils ne crient pas au bord de la route : tout y est si familier qu'ils font leurs affaires aussi paisiblement que leur quotidien. Des couleurs vives scintillent, celles des robes et des foulards des petites Ouïghoures ; cette touche lumineuse au milieu du calme rend Kachgar encore plus paisible. Debout à un carrefour, on a l'impression d'être déjà venu, sans savoir dans quelle direction aller.

De Turpan jusqu'à Wuwei, dans la province du Gansu, s'étendent sans fin déserts et gobi. Les quatre commanderies du Hexi sont les quatre oasis du Gansu, et Hami est la première oasis à l'entrée du Xinjiang. Autrefois, les voyageurs traversaient des déserts silencieux et arides ; en arrivant à Hami, ils étaient accueillis par les melons de Hami et les raisins de Turpan. Les traces laissées par les voyageurs ont depuis longtemps été ensevelies par le sable, mais cette oasis demeure le port d'attache des voyageurs.

Le Koutcha antique fut fondé dès le début du IIe siècle av. J.-C. et fut à un moment l'un des royaumes les plus importants des Régions occidentales. Connaissant tour à tour prospérité et déclin, il ne fut annexé qu'en 860. Kuqa en était la capitale, et la musique et la danse de Koutcha sont sans doute le plus brillant héritage de ce royaume. Aujourd'hui, Kuqa est surtout célèbre pour ses abricots blancs et ses couteaux de Kuqa.