Guide de voyage : Ili

Les tumulus funéraires largement répartis dans les steppes de l'Ili, les mystérieuses peintures rupestres aux couleurs variées et les statues de pierre rustiques et pleines de charme sont considérés comme les « trois merveilles archéologiques » des steppes de l'Ili.

Les Hans sont nombreux dans les villes et les chefs-lieux de district, si bien que la plupart des habitants parlent un peu le chinois. En revanche, dans les foyers des vrais bergers et dans les villages, on ne parle que la langue locale.

Yining, capitale de la préfecture d'Ili, est la ville la plus humide du Xinjiang, avec des précipitations annuelles de 200 à 300 mm et une température moyenne d'environ 8 °C. Le climat y est agréable. Les rues sont bordées de peupliers et de pommiers : les pommiers fleurissent au printemps et portent leurs fruits à l'automne. D'où son surnom de « ville des pommes ».

Ne manquez pas la danse ouïghoure envoûtante, le saynam, ni la musique traditionnelle des minorités, notamment les suites musicales (taoqu).

Le Yili Daqu spécial est une célèbre spécialité d'Ili, aussi appelé Yili Tequ. C'est un baijiu à arôme intense (type nongxiang), à l'arôme riche et à la texture veloutée, qualifié de « Moutai du Xinjiang ».

Une chanson populaire du Xinjiang dit : « Pour monter à cheval, il faut monter un cheval d'Ili ». Réputée pour avoir « dominé le Kunlun et parcouru les confins de l'Ouest », la région d'Ili est le berceau des « chevaux célestes ». Selon les annales historiques, sous le règne de l'empereur Wu des Han, des peuples étrangers offrirent des chevaux wusun. Admiratif de leur allure divine et de leur robustesse, l'empereur leur donna le nom de « chevaux célestes ». Plus tard, on lui offrit également des chevaux à sang de Dayuan, dans les régions occidentales (on dit que leur sueur est rouge sang) ; il rebaptisa alors les chevaux wusun « chevaux du Pôle occidental » (Xiji ma) et réserva le nom de « chevaux célestes » aux chevaux à sang. Les « chevaux célestes » et les « chevaux du Pôle occidental » évoqués ici sont les ancêtres du cheval kazakh d'Ili. Le cheval d'Ili, à la silhouette élégante et à la constitution robuste, très résistant aux maladies, est l'une des excellentes races élevées en Chine.

La selle d'Yining, à Ili, est elle aussi célèbre grâce aux « chevaux célestes ». Elle associe plusieurs savoir-faire : la structure de la selle, le travail du cuir, la gravure et l'incrustation. C'est un objet d'artisanat d'une finesse exceptionnelle.