Guida di viaggio: Xinjiang Uygur Autonomous Region

Una storia tragica: Liu Jian, re di Jiangdu nella dinastia Han occidentale, tentò di usurpare il trono dell’imperatore Wu. Scoperto il complotto, si tolse la vita e tutta la famiglia fu giustiziata. Solo la figlia, Liu Xijun, fu risparmiata e nominata principessa dall’imperatore Wu, che la diede in sposa, per ragioni politiche, al sovrano dei Wusun, già over cinquantenne. Il regno dei Wusun corrisponde all’attuale valle dell’Ili, alleato con cui l’imperatore Wu contrastava gli Xiongnu. Prima di partire, la sventurata principessa disse all’imperatore: «Se il mondo sarà in pace, anche se io morirò, non avrò rimpianti». La valle dell’Ili è una regione ricca, abbracciata dai monti Tian Shan come da un possente braccio. Compose il «Canto del dolore», riportato nello «Han Shu – Cronache delle regioni occidentali»: «La mia famiglia mi ha data in sposa lontano, in una terra straniera, al re dei Wusun. Qui la tenda è la mia casa, il feltro le mie pareti; mangio carne, bevo latte fermentato. Sempre rimpiango la mia terra, il cuore mi duole. Vorrei essere un cigno e tornare alla mia patria!»

La Prefettura autonoma mongola di Bayingolin, dove si trova Korla, è la prefettura più estesa della Cina. La strada del deserto da Luntai a Minfeng, lunga 522 km, è la prima autostrada desertica di alto livello della Cina e la più lunga del mondo. La riserva naturale dei monti Altun è la più grande riserva naturale interna del mondo per la fauna selvatica. Le foreste di pioppi del deserto del bacino del Tarim costituiscono l'89% di quelle nazionali, e rappresentano l'area di distribuzione naturale di pioppi del deserto più estesa al mondo. I Lop sono uno dei gruppi etnici più antichi dello Xinjiang: «non coltivano cereali, non allevano bestiame e si nutrono esclusivamente di pesce catturato con piccole barche». Il Bosten Lake è il più grande lago d'acqua dolce interno della Cina. Il fiume Tarim, con i suoi 2.750 km, è il fiume interno più lungo del Paese. La prateria di Bayinbuluk è la seconda più grande della Cina e ospita l'unica riserva per i cigni del Paese: il Lago dei Cigni (Tian'e Hu).

In turco, Turpan significa “terra ricca”. Questo bacino, con quasi un decimo del suo territorio sotto il livello del mare, è colmo di uva e di paesaggi splendidi. Qui si coltiva l'uva più dolce del mondo, la Thompson senza semi (wuhebai), usata soprattutto per produrre uvetta. Nei villaggi è comune vedere persone che si riposano all'ombra dei pergolati e colgono qualche grappolo: un vero piacere. Anche in città, lungo strade come Qingnian Lu, i viali sono coperti da pergolati che creano una frescura piacevole, con grappoli pesanti.

È uno dei luoghi più belli della Terra, proprio come nelle favole. Tra le betulle dorate, le foglie cadute formano un folto tappeto; i proprietari delle case di tronchi sono scomparsi chissà dove; la nebbia che si diffonde nutre i funghi; le acque multicolori del lago sono immobili, senza vento né la minima increspatura; alcuni cavalli liberi pascolano tranquilli sul prato in riva al lago e, all'improvviso, innumerevoli farfalle si levano dagli steli d'erba. La superficie del lago, simile a uno specchio che si dice sia stato frantumato dal mostro lacustre, è profondamente silenziosa.

Chi non è stato a Kashgar non è stato nello Xinjiang: è questo il detto degli abitanti della regione. La città vecchia di Kashgar è un antico centro interamente abitato dagli uiguri, con case di terra battuta; salendo sulla terrazza di una di esse si sente la voce del muezzin dal minareto, come una melodia che non cambia mai. I commercianti uiguri non sono rigidi, ma non gridano per la strada: tutto è così familiare che anche gli affari procedono con la stessa serenità della vita quotidiana. Qua e là guizzano colori vivaci: sono le gonne e i foulard delle bambine uigure, piccoli tocchi di luce in mezzo alla quiete, che rendono Kashgar ancora più tranquilla. Fermandosi a un incrocio, si ha la sensazione di esserci già stati, pur senza sapere dove si è.

Da Turpan verso est, fino a Wuwei nel Gansu, si estendono senza fine deserti e distese di Gobi; i quattro oasi dell'Hexi, in Gansu, sono le tappe di quella regione, mentre Hami è il primo oasi all'ingresso dello Xinjiang. Gli antichi viaggiatori, attraversando deserti morti e aridi, arrivando qui trovavano ad accoglierli il melone di Hami e l'uva di Turpan. Le orme di chi passava sono da tempo sepolte dalla sabbia, ma quest'oasi resta il porto sicuro dei viaggiatori.

L'antica Kucha, già stabilita nel II secolo a.C., fu per lungo tempo uno dei regni più importanti della Regione occidentale. Dopo alterne fasi di ascesa e declino, fu infine annessa nell'860. Kuqa è stata la capitale di Kucha, e la musica e la danza di Kucha (Kucha yuewu) sono forse il lascito più straordinario di quell'antico regno. Oggi Kuqa è soprattutto famosa per le sue albicocche bianche e per i coltelli di Kuqa.