Guida di viaggio: Gansu Province

Situata nella parte centrale del Corridoio di Hexi, Zhangye è stata celebrata da un poeta con i versi: “Non guardare la neve dei monti Qilian: scambieresti Zhangye per il Jiangnan.” Qui si estendono vasti pascoli, ed è anche una celebre area di produzione di cereali del Gansu. Per lungo tempo è stata una base di cavalli militari, un centro di approvvigionamento alimentare e un punto strategico per la difesa della Via della Seta e del Corridoio di Hexi; per questo, insieme a Wuwei, è detta “Zhangye d'oro, Wuwei d'argento”. Lungo la Statale 312, a est della città, si trova un portale con la scritta “Jin Zhangye”, calligrafata di pugno da Jiang Zemin.

Situato all'estremo orientale dell'Altopiano Qinghai-Tibet, a 3200 metri di altitudine, il Monastero Labrang è la più grande accademia buddhista tibetana del mondo ed è uno dei sei monasteri principali della scuola Gelug, detta dei Berretti Gialli. Sotto la sua giurisdizione ci sono 108 monasteri buddhisti tibetani nelle zone di confine tra Gansu, Qinghai e Sichuan. Il fiume Daxia scorre davanti al monastero, mentre i monti Longshan e Fengshan lo abbracciano; visto dall'alto, il complesso sembra un pesce. È ciò che i tibetani chiamano «pesce allevato nel catino d'oro», un luogo di buon auspicio: il luogo più sacro sotto il cielo azzurro e le nuvole bianche, il Monastero Labrang di Xiahe.

Nel centro di Dunhuang si trova una statua della «pipa rovesciata», ispirata alle Grotte di Mogao, la galleria d'arte più bella e più grande del mondo. Gli esperti ritengono però che questo gesto fosse solo un movimento della danza e che, in quella posa, non sarebbe possibile suonare lo strumento. Qui si trovano anche il Passo di Yangguan e il Passo di Yumen, i confini occidentali più remoti dell'epoca Han, e la sorgente più misteriosa, il Lago Yueyaquan, nel cuore del Monte Mingsha. Gobi, deserti di sabbia, oasi, statue splendide e antiche leggende: Dunhuang è un luogo che non si può non visitare nella vita.

Fuxi, il primo dei Tre Sovrani e dei Cinque Imperatori, era originario di Tianshui: si racconta che sua madre, calpestando un'enorme orma nella palude di Leize, rimase incinta e lo diede alla luce. La figura storica di Fuxi era il capo di una tribù primitiva, le cui imprese includono l'invenzione della scrittura, l'insegnamento della pesca e della caccia, la promozione del matrimonio monogamico e l'ideazione dei trigrammi del Bagua.

A partire dal 111 a.C., nell'arco di dieci anni l'imperatore Han Wudi inviò truppe per scacciare gli Xiongnu dal Corridoio di Hexi e costruì quattro città-fortezza distrettuali (Wuwei, Zhangye, Jiuquan e Dunhuang) in altrettante grandi oasi. A ovest di Dunhuang furono eretti i Passi di Yangguan e di Yumen, per garantire la sicurezza della Via della Seta. Queste quattro città sono note collettivamente come le Quattro Commanderie di Hexi e sono antiche città storiche del percorso occidentale del Gansu.

Sulla torre del Passo di Jiayu campeggia la targa «Primo passo sotto il cielo», un’iscrizione che si trova anche a Shanhaiguan e Juyongguan. Ma il Passo di Jiayu, di fronte alla sconfinata distesa del Gobi, ha un fascino tutto suo. Dal torrione lo sguardo corre lontano: i monti Qilian si snodano lungo il deserto e spariscono all'orizzonte. Col pensiero si torna al passato, quando cavalieri stranieri sollevavano nuvole di polvere e piombavano sulla fortezza, mentre soldati lontani da casa, scorgendo il fumo dei segnali, suonavano il corno. È difficile immaginare quante anime eroiche riposino in questo Gobi: perfino il vento che sfiora il viso sembra portare con sé il respiro delle battaglie.