Guide de voyage : Western Hunan (Xiangxi)

Le Xiangxi est une région montagneuse, et les transports y sont dans l'ensemble peu commodes : très peu de chefs-lieux de comté sont desservis par le train. Jishou, chef-lieu de la préfecture autonome, est le mieux relié.

Fenghuang est désormais desservi par le train à grande vitesse : la gare de Fenghuang ancienne ville accueille des trains reliant Pékin, Shanghai, Canton, Shenzhen, Changsha et d'autres grandes villes.

En tant que chef-lieu de la préfecture autonome, Jishou est relié par route à tous les chefs-lieux de comté et constitue la principale étape entre les sites du Xiangxi. Les routes de montagne sont toutefois sinueuses et difficiles ; la route d'Aizhai, près de Jishou, est particulièrement célèbre pour ses neuf détours et ses dix-huit virages.

La cuisine du Xiangxi est une branche importante de la cuisine du Hunan. Elle excelle dans la préparation des produits de montagne, du lard fumé et des viandes salées de toutes sortes ; ses saveurs privilégient le salé, l'aromatique, l'acidulé et le piquant, et l'on cuisine souvent au charbon de bois. La méthode de salaison est également particulière : la plupart des viandes sont salées puis séchées. Parmi les plats emblématiques figurent les cœurs de chou braisés aux châtaignes, la viande acidulée du Xiangxi et le canard sauté au sang.

Le hotpot tujia se distingue par sa saveur et son style, de la vaisselle aux places assises en passant par les plats ; si l'occasion se présente, ne le manquez pas. Le hotpot de canard de Qianzhou et le hotpot de poulet piquant de Longshan Maoping sont les spécialités locales les plus réputées. De nombreux restaurants revendiquent ces appellations : demandez aux habitants lequel sert le meilleur, car leur avis est le plus précieux.

Les galettes de riz gluant (nuomi baba), les galettes frites (you baba) et les tangsansi (bâtonnets frits sucrés) sont des en-cas de rue courants chez les Tujia et les Miao du Xiangxi.

Au centre de Jishou, une rue surnommée « Haochijie » (« la rue des gourmands », en dialecte local) regroupe une multitude d'étals de snacks, savoureux et étonnamment bon marché. Quelques restaurants spécialisés méritent aussi le détour, comme Xiongjia Yazidian, Xiangli Renjia, Laoboutou ou le restaurant de spécialités à base d'agneau. Demandez à un habitant, il saura vous indiquer le chemin.

Le soir, de la poste du chef-lieu jusqu'à la porte est de la ville, de nombreux petits étals proposent des mala tang, des brochettes grillées et autres snacks bien relevés. Le restaurant Dashi (« de l'Ambassadeur ») est très réputé à Fenghuang ; ses plats de chou blanc aigre, de lichens comestibles, de lard fumé, de champignons de pin sautés ou de viande sautée aux champignons en pot sont typiques de la région. Par ailleurs, le restaurant Laojie, dans la rue des artisans, ne se manque pas.

Se loger dans le Xiangxi est plutôt aisé : chaque chef-lieu de comté dispose de guesthouses (zhaodaisuo) ou d'hôtels, dont le confort est généralement correct. Certains endroits proposent aussi des maisons d'hôtes familiales, très pratiques.

Les découpes en papier miao, les bijoux en argent, les brocarts tujia, ainsi que les batiks et les tissus teints à l'indigo (lanyinhua) de Fenghuang, sont des objets d'artisanat réputés du Xiangxi. Majoritairement faits à la main, ils ont un charme ancien et peuvent servir de décoration à la maison.

Faire des emplettes d'artisanat est l'un des grands plaisirs d'un séjour à Fenghuang. La rue des artisans mérite une promenade : on y trouve la teinture par nouage de Wu Huahua, les batiks de Xiong Chengzao et Liu Dapao, et les brocarts de Ye Shuiyun, qui sont tous fabriqués et vendus directement par leurs créateurs.

Les champignons zongjun, le kiwi sauvage du Xiangxi, le thé Maojian de Guzhang, les châtaignes de Guzhang et le chou moutarde de Longshan figurent parmi les produits régionaux réputés du Xiangxi. Outre leur saveur, ils sont très abordables : n'hésitez pas à en rapporter plusieurs.

La vie nocturne du Xiangxi n'est pas très développée, mais l'on trouve des cinémas, des salles de billard et des bains publics dans chaque chef-lieu de comté. À Jishou, la rue « Haochijie » offre des en-cas bon marché et savoureux.

Les montagnards du Xiangxi sont simples et chaleureux, et n'hésitent généralement pas à accueillir chez eux des visiteurs venus d'ailleurs. Si vous ne trouvez plus d'auberge dans la montagne, rendre visite à des villageois vous vaudra en général un accueil chaleureux. Ils refuseront parfois même votre argent ; un petit cadeau sera alors le bienvenu.

Les costumes miao existent en plus de 130 modèles, d'une grande originalité et d'un caractère ethnique marqué. Leurs techniques de fabrication comprennent le point compté (tiaohua), la broderie (cixiu), la teinture à la cire (layran), le tissage de motifs (zhihua) et l'appliqué (xianghua). Les tenues féminines miao sont particulièrement caractéristiques : elles adoptent volontiers la jupe plissée et sont ornées de bijoux en argent.

On ne peut pas dire avoir visité le Xiangxi sans avoir fréquenté un marché. À Fenghuang, les marchés de Laershan, Heku et Shanjiang sont des marchés miao qui rassemblent des marchands venus du Guizhou, du Chongqing et des villages miao de toute la région, d'où l'expression « deux provinces et une municipalité pour un seul marché ». La variété des produits, les bas prix et la finesse de l'artisanat en font l'un des plus beaux marchés de la région. On y croise aussi des femmes miao en habits de fête.

Laershan tient son marché les jours 2 et 7 du calendrier lunaire, Shanjiang les jours 3 et 8, et Heku les jours 1 et 6.

Le soir, de nombreux vendeurs proposent sur les rives du Tuo des lanternes flottantes. On dit que faire flotter une lanterne permet de formuler un vœu, et les enfants vous harcèlent souvent pour que vous en achetiez.

Le riz gluant aux piments aigres, le tofu au bouillon aigre, le poisson aigre miao et le canard aux galettes de sang de Fenghuang sont autant de plats rares et délicieux, qui valent la peine d'être goûtés.

À Jishou, rendez-vous dans les petits restaurants de Hongqiaotou pour goûter le petit-déjeuner local : mi doufu (nouilles de riz et tofu) et mian aux haricots mungo. C'est délicieux.